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| Las trabajadoras sacrifican a las reinas más débiles |
Reinas que cooperan, rebeliones y la desgarradora ejecución de monarcas.
La intimidad de una turbulenta colonia de hormigas ha sido captada como nunca antes por camarógrafos de la BBC.
La reina es la única reproductora y es frecuentemente una figura solitaria. Sin embargo, en algunas especies, reinas no emparentadas llegan a cooperar para iniciar una nueva colonia.
El equipo de la BBC, que captó a las hormigas para un programa de la serie televisiva Natural World, cree que se trata de la primera filmación de dos reinas de esta especie de hormigas melíferas, Myrmecocystus mimicus, cooperando en su ambiente natural.
Los camarógrafos pasaron 150 días registrando el comportamiento de las hormigas en el desierto de Arizona, donde también fueron testigos de una verdadera "sublevación".
Las hormigas melíferas tienen ese nombre porque almacenan azúcar en la parte posterior de su cuerpo hasta que ésta se hincha y sirve como depósito de alimento durante épocas de escasez.
Vuelo nupcial
Filmar la fundación de una nueva colonia era un enorme desafío y sólo pudo concretarse luego de un ritual que tiene lugar solamente una vez al año.
"Estas cosas no se pueden forzar, simplemente hay que estar allí cuando ocurren", dijo el camarógrafo de la BBC John Brown.
"Sabíamos que el vuelo nupcial de las hormigas sólo ocurriría después de una tormenta de verano, pero éstas son muy poco frecuentes y muy impredecibles. Recuerdo que durante mi primer año de filmación no vi ninguna".
El ritual sexual debe coincidir con el momento en que el suelo está lo suficientemente húmedo y suelto como para que las reinas escarben un nido.
Luego de semanas de espera y monitoreo de las condiciones meteorológicas, el equipo logró filmar la cooperación entre dos reinas.
"Yo sabía que las reinas a veces cooperan, pero me pareció increíble hasta que punto lo hacen. El nivel de comunicación entre ellas era fascinante", dijo Brown.
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| Las hormigas melíferas almacenan azúcares en la parte posterior de sus cuerpo, que se hincha en forma desproporcionada. |
El experto en hormigas Bert Hölldobler, de la Universidad Estatal de Arizona, dijo a la BBC que "estas reinas provenían de diferentes colonias, pero cooperaron durante la fundación de la colonia".
"La principal razón para esto es que las colonias jóvenes compiten entre ellas y se atacan unas a otras, robando sus crías. Cuanto mayor es la colonia, mayor éxito tendrá en estas invasiones", explicó Hölldobler, quien documentó por primera vez este comportamiento esclavista en M. mimicus en 1976.
Revolución
Además de registrar la fundación de la colonia, el equipo de la BBC logró filmar dentro de la misma y registrar a las trabajadoras protagonizando una revolución mortal.
"Cerca de un mes después de la fundación del nido, cuando las trabajadoras están maduras, tiene lugar la primera reducción en el número de reinas", explicó Brown.
"Es un proceso lento, en el que las trabajadoras comienzan privando de alimento y hostigando a la reina".
Ray Méndez, experto en Arizona que trabajó con el equipo de filmación, explicó que las trabajadoras simplemente arremeten contra la reina más débil para ahorrar recursos.
Luego de que establecen el nido y crían a sus descendientes, las reinas más débiles son abandonadas por la colonia, señala Méndez.
"Para ese entones, las reinas han gastado todas sus reservas de energía".
Múltiples reinas
Pero en lugar de quedarse con una sola monarca, las colonias con suficiente espacio ocasionalmente mantienen varias reinas.
Algunos de los nidos subterráneos tienen una profundidad de tres metros, y Méndez ha llegado a ver hasta seis reinas en una colonia.
Hölldobler también ha encontrado que puede haber múltiples reinas en una única colonia.
"Si todas contribuyen de la misma forma o si bien los huevos y larvas de una serán futuras reinas y machos, y los huevos y larvas de la otra reina serán las futuras trabajadoras, es algo que aún no sabemos".
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